Contrairement à la vison classique selon laquelle les plantes seraient des organismes passifs attendant d'être déracinés ou consommés, les scientifiques ont découvert que de nombreuses plantes passent leur temps à communiquer les unes avec les autres. Une espèce de réseau de communications interne a été identifié, permettant aux plantes d'échanger efficacement certaines informations.
De nombreuses plantes telles que la fraise, le trèfle, le roseau et l'égopode podagraire ne se reproduisent pas au travers de graines, mais étendent des pédoncules horizontaux, plus connus sous le nom de stolons, dans ou à la surface du sol. Ces pédoncules permettent aux plantes individuelles de rester en contact pendant un certain laps de temps, d'où la possibilité de partager des informations via ces canaux internes, un peu comme dans les réseaux informatiques.
Des expériences ont permis aux scientifiques de montrer que les divers plants de trèfle utilisent les liens de ce réseau pour se prévenir mutuellement de l'approche d'ennemis et augmentent ainsi leurs chances de survie. Ces signaux internes permettent aux plantes en but aux attaques de chenilles de prévenir les autres membres du réseau, qui renforcent alors leurs systèmes de défense chimique et mécanique afin de dissuader les intrus. Grâce à ce système d'alerte précoce, les plantes peuvent se protéger des attaquants et limiter de façon significative les dégâts encourus.
«Le caractère communicatif des plantes nous a beaucoup surpris. Nous avons observé le trèfle commun et découvert que les plantes 'parlent' à travers des réseaux afin de prévenir de l'approche d'attaquants tels que les chenilles. Ce phénomène présente des similarités très intéressantes avec les réseaux informatiques et les systèmes d'alerte précoce utilisés dans le domaine de la défense militaire», a déclaré Josef Stuefer, coordinateur du projet de l'université Radboud de Nimègue.
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